如果你在印度的街头偶然看到一群长着典型中国面孔的人，正在讲着你听不懂的语言，不要急着迎上去打招呼，因为他们不一定是来自中国的游客。这些人，世代生活在印度，但他们的面貌、语言和风俗却都显得和东亚有着深深的联系。他们是生活在印度东北部的少数民族，黄种人，讲藏缅语，信仰基督教，并且习惯吃米饭、喝茶——这些传统在印度主流社会中是少见的。
这些部落民没有参军、没有担任政府职务，甚至在社会中几乎没有话语权，然而，他们常常被当做外来者。在很多情况下，他们甚至会被怀疑是“中国间谍”。这些人到底是谁？为何他们生活在印度，却仿佛总是与主流社会格格不入？这背后藏着一段错综复杂的历史，一段与殖民时期有关的身份误解，一段现代民族国家拼图中的无奈与困境。
展开剩余83%生活在印度东北部的这群人，长着东亚的面孔，说着藏缅语言，信仰基督教，吃的是米饭。这样的人群，被统称为“东北部部落民”。其中梅泰人、库基人、那加人等属于汉藏语系黄种人。外貌上的差异成了他们的首要困境。在印度的主流社会中，这些人因为“咪咪眼”和讲着不同语言的缘故，经常被看作是“假印度人”，甚至成为众人嘲笑的对象。
有时，他们会在街头遭遇辱骂、殴打，甚至遭到歧视性盘查。2023年，梅泰族学生在新德里地铁中因“看起来像中国人”而被赶下车。评论区里有人留言道：“滚回中国去！”然而，尽管这些“黄种人”早已生活在印度多年，但他们的命运却始终充满了被边缘化的色彩。
他们从未被纳入印度的种姓体系，也从未在“印度的故事”中找到自己的位置。政治话语中，他们被归为“七姐妹邦”之一，地理上被一条“鸡脖子走廊”隔离在喜马拉雅山南麓，文化上则被视为一个异类群体。他们的语言没有统一的书写系统，服饰风格、信仰图腾、节庆习俗等都与主流文化格格不入。他们既不是印度教徒，也不像其他南亚人，外貌的特殊性让他们从一出生起就成了局外人。
然而，这一切并非偶然。要追溯根源，我们需要回到19世纪的殖民时期。那时，英国通过多次军事远征征服了这些部落，并对他们实施隔离式的统治。英国人并不试图将这些人融入印度，而是将他们当作“山地蛮族”，甚至在一些文献中称他们为“高贵的野蛮人”。英国将这些部落从印度的核心区割离开来，把他们单独划分成独立的区域。等到1947年印度独立时，这些从未认同印度的部落民，被一纸协议纳入了印度的版图。
然而，印度并没有为这些人提供一个合适的社会位置。由于他们的外貌、语言和文化与主流社会的不同，他们在印度社会中始终是一个边缘群体。根据《印度东北部发展报告》，这个地区的失业率常年居高不下，贫困严重，教育资源匮乏，医疗条件差，基础设施也极为落后。更糟糕的是，梅泰族等部落经常被怀疑与中国有“勾结”。2020年边境局势紧张之后，梅泰族青年在德里、孟买等城市频频遭到警方调查，仅因为他们的外貌与中国人相似。
曼尼普尔的历史也为这一身份困境埋下了伏笔。曼尼普尔原本是一个独立的王国，直到1891年，英国才通过武力将其纳入印度的殖民体系。在1947年印度独立后，梅泰人并未立刻同意加入印度。根据梅泰族的历史记载，1949年曼尼普尔国王在新德里被“密谈邀请”，仅三天后签署了合并协议，曼尼普尔正式成为印度的一部分。然而，这一过程并未经过民众投票，也未征得部落民的同意。梅泰族人对此深感不满，认为这一决定侵犯了他们的自决权。
此后，梅泰族人不断进行抗争。上世纪70年代起，他们成立了“曼尼普尔解放阵线”和“联合解放阵线”等地下组织，开始进行游击战争。根据印度政府的统计数据，1980至2000年间，仅在曼尼普尔一地，就发生了超过300起武装冲突。
这些部落民族的困境并不止于此。他们被列为“表列部落”（Scheduled Tribe），享受一些教育加分、就业配额等政策性照顾，但这也让他们在印度社会中进一步被边缘化。梅泰人甚至认为，作为该地区的主体民族，自己应该享有更多的社会资源和公平对待，而不是像外来者一样争取“重新被承认”的资格。
2023年，梅泰族向中央政府申请纳入“表列部落”，以便获得与其他部落同等的福利。这一举动引发了广泛的族群冲突。2023年5月3日，库基人大规模抗议，反对梅泰族进入“表列部落”。抗议者占领城区，焚毁民房，导致200多人死亡，超过5000间房屋被焚毁，数万人被迫迁移。梅泰人和库基人之间的矛盾激化，曼尼普尔的局势迅速恶化，政府宣布宵禁，并切断了网络。
这些冲突的根源并不是宗教问题，也不是种姓冲突，而是历史遗留下来的身份问题。梅泰人既不完全认同印度，也不完全属于缅甸。库基人则既反对梅泰人争取福利，也不满印度政府的高压政策。这些部落民就像是拼图中的碎片，尽管每一块都不可或缺，但他们始终觉得自己“错位”了。
他们的面孔常常被误解成中国人的面孔，信仰又与印度主流的印度教截然不同，生活方式和文化也与主流社会不接轨。而这一切，都源自于英国在殖民时期的强行划分和统治。当曼尼普尔地区再次陷入动荡时，这些部落民族的身份问题已经不仅仅是地方性的争议，而是牵动着全印度乃至世界的关注。
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